- Klart vi har lengtet hjem

Lørdag kunne Ismael Seone krone treningskampen mot Lillestrøm med scoring i sluttminuttene. Det etter et pent angrep som han selv både startet og fikk æren av å avslutte. For den unge spissen fra Burkina Faso betød målet mye - ikke minst fordi han med Sory Diarra på sidelinjen er nestemann i køen til å spille på topp helt der fremme. For det er det han vil. Spille kamper og score mål. Og det var derfor han kom til Haugesund i fjor vinter.

- Det var en veldig stor overgang. Enda større enn jeg trodde den ville bli. Jeg kom fra Burkina Faso og til et helt nytt miljø hvor alt er annerledes sammenlignet med det jeg er vant med fra hjemme. Norge er veldig forskjellig fra Afrika når det kommer til det å omgås sosialt så det har vært en omveltning å venne seg til livet utenfor fotballen også. Været var også en stor overgang og jeg hadde heller ingen familie her så i starten lengtet jeg veldig ofte hjem, men nå synes jeg at jeg kommet fint inn i det, sier 19-åringen.

Scoret i serieåpningen

Etter scoring og status som matchvinner i seriepremieren mot Odd forrige sesong trodde mange at burkineren skulle ta norsk Eliteserie med storm allerede i sin første sesong. Slik gikk det ikke. Kamphverdagen ble i all hovedsak tilbragt på FKH 2, hvor han både scoret mål, og enda viktigere; sakte, men sikkert lærte seg spillprinsippene i FK Haugesund.

- Utgangspunktet mitt før denne sesongen er veldig mye bedre enn det var på samme tid i fjor. Det var mye som var nytt, særlig på det taktiske, som gjorde at jeg trengte tid på å bli komfortabel ute på banen. Jeg lærte mye i fjor og jeg føler jeg ble mye bedre utover i sesongen. Nå vil jeg bare bygge videre på det og målet mitt for denne sesongen er veldig enkelt. Jeg vil spille så mange kamper og score så mange mål som mulig for å hjelpe laget til å vinne flest mulig fotballkamper. 

Lærer seg engelsk

Ved siden av fotballen og all ny kunnskap relatert til tilværelsen som profesjonell fotballspiller, har 19-åringen også gått på engelskundervisning sammen med flere av klubbens fransktalende spillere. To ettermiddager i uken har spillerne hatt undervisning med lærer Irene Susort på Haugesund Sparebank Arena. Alt for å gjøre kommunikasjonen både på banen og i hverdagen enklere.

- Engelsken min blir stadig bedre. Jeg skjønner mange engelske ord og uttrykk nå, men trenger tid for å formulere meg godt nok selv til at jeg kan svare på engelsk. Men det kommer.

Etter å ha bodd et år på Bakarøya i kollektiv med flere av klubbens øvrige afrikanske spillere er Seone nå på flyttefot inn i egen leilighet. Dog ikke helt alene. Med et års fartstid fra den norske hverdagen blir han en viktig støttespiller for nyankomne Ismael Petcho Camara som han skal bo sammen med, og som helt sikkert vil kjenne på de samme utfordringene som Seone selv gjorde den første tiden etter ankomsten til Norge.

Dia kjenner seg igjen

En annen spiller med langt på vei det samme bakteppet er Madiodio 'Jojo' Dia. Den høyreiste forsvarsspilleren kom til Norge og Haugesund sommeren 2023. Også han har måttet vente på å bli en sentral brikke i a-laget, men som kompisen Ismael Seone sikter også senegalesiske Dia høyt for året som kommer. Og forteller om de samme utfordringene - på og utenfor banen.

- Det var vanskelig i starten å reise utenlands uten familie, men det hjalp en hel del at vi spillere bodde sammen i Haugesund og hadde hverandre utenfor fotballen. Samtidig har det vært spennende å komme til en ny klubb, nytt land og møte nye mennesker - det har jeg og fotballkarrieren min hatt godt av, sier Dia som så langt har figurert i alle treningskampene i sesongoppkjøringen.

- En helt annen måte å leve på

Den 190 centimeter høye 21-åringen har fått prøve seg mye som back i vinterens treningskamper, men er klar på at det er midtstopperposisjonen som er hans foretrukne plass på banen.  

- Det har selvsagt vært en overgang å skulle komme inn i fotballen her også, men den største endringen har nok vært livet utenfor banen. Nordmenn lever livet sitt på en helt annen måte enn man gjør hjemme i Senegal hvor vi er vant med at alle omgås hele tiden. I Norge holder folk seg mye mer for seg selv. I tillegg var både kulturen og maten helt annerledes, så det ble mange og store endringer på en gang. 

'Jojo' - som han kalles - er også med på den ukentlige engelskundervisningen - dog mest for det sosiale sin del. Dia behersket engelsk i tillegg til morsmålet fransk allerede da han kom til Norge for halvannet år siden.

- Jeg er alltid med på det siden vi ellers er mye hjemme på ettermiddagen og restituerer. Vi har også en del mennesker rundt oss utenfor selve klubben som vi har et veldig nært forhold til, som Ivan og Astrid Henriquez som inviterer til sosiale kvelder, i tillegg til engelsklæreren vår Irene Susort. 

Mistet høstsesongen med skade

Etter å ha tilbragt vårsesongen på utlån til Egersund i fjor skulle en skade sette Dia ut av spill mesteparten av høsten. Sesongen 2024 ble derfor langt mer oppstykket enn både han og FK Haugesund skulle ønske.

- Jeg har et mål om å få spille mer i år enn jeg gjorde forrige sesong. For klubben sin del håper jeg vi kan gjøre det bedre i serien og gjerne vinne cupen. Det tenker jeg er fullt mulig, sier forsvarsspilleren som nå er helt skadefri og tilbake for fullt på treningsfeltet.

- Gode muligheter for spilletid

FK Haugesunds hovedtrener Sancheev Manoharan tror muligheten er gode for at både Dia og Seone vil spille en langt mer sentral rolle denne sesongen.

- Begge to har gode muligheter til å få spille mer. De er tettere på a-lagsspill nå enn da de kom. Fjoråret var et tilvenningsår for begge to. Dia ble først lånt ut til Egersund og siden skadet da han kom tilbake og mistet siste halvdel av sesongen, mens Ismael hadde best av å lære seg prinsippene våre gjennom spill for FKH 2. Det har vært et fint mellomsteg for han.

Et FK Haugesund som kjempet mot nedrykk i 2024 gjorde heller ikke utsiktene til spilletid i fjorårssesongen bedre. 

- I fjor var vi involvert i bunnstriden gjennom hele høsten. Når du er i en slik utsatt posisjon kan du ikke bruke for mange spillere samtidig som ikke kommuniserer godt nok. Språket er en nøkkelfaktor og en av grunnen til at vi prioriterer engelskopplæring så hardt. Vi jobber på mange områder samtidig for å fremskynde tilvenningen for spillerne, men det er også viktig at det skjer med en god balanse slik at de ikke blir overbelastet med for mye, sier Manoharan.

Møter et mye høyere nivå

Assistenttrener Paul Andre Farstad trekker frem nivået på norsk fotball som en av forklaringene til at det tar tid for afrikanske spillere å etablere seg skikkelig.

- Folk er nok ikke klar over hvor stort spranget faktisk er. 'Jojo' og Ismael skulle ikke bare venne seg til en annen type fotball - de skulle også opp på et mye høyere nivå. Det i tillegg til veldig mange andre store livsendringer gjør sitt til at disse guttene må få tid til å absorbere alt som er nytt og venne seg til den nye fotballtilværelsen.

Rasmus Good er assistent og analytiker i FK Haugesund. Han har lang erfaring med å jobbe med unge, afrikanske spillere i dansk fotball. Han drar kjensel på utfordringene som både Dia og Seone har hatt.

- Min vurdering er at det tar fra et år til halvannet å ta nivået. I tillegg kommer det en stor endring i måten å leve på. Alt i alt er det en veldig stor omveltning for disse spillerne, men de har et veldig bra råmateriale som gjør det vel verdt å investere tiden det tar for at de skal kunne blomstre både på og utenfor banen. Vi ser nå at guttene her åpner seg opp og er på et helt annet sted enn da jeg kom til klubben i fjor vår, sier Good.

Legger vi sesongoppkjøringen så langt til grunn kan det bli mange kvelder med afrikanske innslag på Haugesund Sparebank Arena i 2025.